一年买下11家公司，全球前25名游戏厂商都要跟它合作？

近日，全球游戏外包知名公司Keywords Studios以690万美元的价格收购一家位于澳大利亚墨尔本的游戏公司Mighty Games，后者于2013年创立，上线的作品有街机冒险游戏《Piffle》和《Disney Crossy Road》。该交易分为330万美元的初始现金对价和80万美元的普通股。根据公司目标，可能会再授予280万美元。该公司同时宣布，对于《帝国时代》系列的开发商Forgotten Empires的3250万美元收购已经完成。不少人可能对Keywords Studios并不熟悉，因为作为一家外包公司，往往不常登舞台，更多藏匿于功与名身后。而它如此财大气粗的本事从何而来？为何要大手笔地收购多家研发商，这背后又有什么战略思考？在迷雾未拨开前，我们至少可以从3250万美元这一数字中知晓这家公司的业绩表现。Keywords Studios是目前少有的游戏外包上市公司，已于2013年在伦敦交易所AIM上市。当时全公司年营收仅1亿多人民币。到了去年，已增至35.4亿元，年均增长超4倍，调整后EBITDA为7.6亿元，增长48.4%，实现利润率高达21.5%。高利率之下，自由现金流也达到了6.4亿元，这放在游戏外包这个细分行业里也是熠熠之星，自然能轻而易举地吞并一些中小厂商。纵观公司的业务线，囊括了美术创作、游戏开发、音频服务、功能性测试、本地化服务、本地化测试、玩家支持、营销支持八大模块，年收入分别为4930万欧元、1.4亿欧元、6130万欧元、9270万欧元、5080万欧元、2710万欧元、4590万欧元和4620万欧元。其中游戏开发和营销支持业务增长最为明显，达至73.6%和151.1%。俨然，Keywords Studios已成为一家综合性的外包商。用公司首席营销官Andrew Brown的话来说就是，“我们从事的业务可以涵盖整个游戏生命周期，所以当你做产品的时候，需要本地化，测试、美术外包，我们可以提供各个阶段的美术创作。当游戏要发布的时候，你需要做宣传片，我们的团队可以做到。当游戏发布之后，你需要玩家管理、倾听他们的反馈，我们还可以帮助开发商了解玩家的流失、付费等数据，而且我们也提供营销服务”。覆盖面之广，连头部外包商维塔士都要望其项背。但实现全面型服务的目标，并不是公司向内生长所得，更多地是凭借对资本精细化的运作。此前的一次采访中，Andrew Brown就表示，并购乃是公司发展的核心策略。所以如果宏观定义Keywords Studios，倒不如说它更像是一家投资公司。Keywords Studios成立很早，由Giorgio Guastalla和Teresa Luppino联合在1998年创建，总部位于爱尔兰的都柏林，起初只是个提供本地化服务的供应商，时隔十余载才正式上市，使集团能够进入资本市场并通过有序扩张来布局宏伟蓝图。次年在时任CEO Andrew Day的领导下，Keywords以更加强势的姿态开展核心战略。先是年初发起对音频制作商Liquid Violet和Babel Media的收购，然后又在5月和10月邀约对同为本地化服务商的竞争对手Binari Sonori 和2D及3D动画制作公司Lakashy Digita加入，后者当时在业界已小有名气。大量优秀人才的加入让Keywords度过了愉快的2014年，年收入翻了一番，为2.5亿元。尝到甜头，Keywords Studios开始肆无忌惮地开拓领土，2015、2016年年均收购8家公司，2017年的次数更是高达11次，其中便包括北美规模最大的电子游戏测试公司VMC Consulting。时至今日，Keywords Studios已收购超74家公司，其规模在4大洲，20个国家拥有超过50家工作室和上万名员工，参与开发过《光环》《战争机器》《塞尔达传说：荒野之息》《黑暗之魂》《质量效应》《刺客信条》《看门狗》《Valorant》《英雄联盟》《堡垒之夜》《皇室战争》和《毁灭战士》等各大知名游戏，服务客户超过900家，包括动视暴雪、万代南梦宫、B社、EA、Epic Games、科乐美、微软、Netflix、拳头、SE、Supercell、Take Two、育碧以及腾讯游戏等，排名前25位的发行商中有23家成为了固定客户。通过一次次的资本扩张，不难发现，Keywords Studios所投下的标的，均是为了充实自身肌肉，打造服务生态。在一次公开募资中，Andrew Day便声明，“筹集的资金将支持我们继续执行有选择性的并购战略，完善我们的服务并增加业务的多样性，可以让公司继续成为行业内主要的经营者之一。”另外，Andrew Brown也着重强调，“收购团队是为了拓展业务范围和提升工作效率，我们不会去购买和生产IP，避免自身成为客户的竞争者。未来，我们仍会不断收购新的团队，专注于外包工作，无论中小团队还是行业巨头，都是公司争取的合作对象，核心战略不会发生改变。”不过此次收购游戏厂商Mighty Games和Forgotting Empires，似乎与所言相悖，这又是出于什么目的？其实不然，收购Mighty Games的意图旨在旗下基于AI的测试平台，能够为客户提升的测试效率。Keywords Studios透露，Mighty Games开发的自动化游戏测试解决方案Build and Test，能够使用部署在多台机器上的AI技术来自动测试代码，以及检测错误和缺陷，全天候报告错误。除此之外，Mighty Games不仅开发游戏，还具备为澳大利亚开发商和发行商提供开发服务的经验，故此亦可夯实自家游戏开发的服务能力。其次对于Forgotten Empires的兼并，更多地是弥补沙盒战略游戏开发服务的短板。现任CEO Bertrand Bodson对此袒露，“Forgotten Empires 这个才华横溢的团队为我们带来了专业的经验和知识，尤其是在实时战略游戏方面，将为我们的游戏开发能力提供重要补充。Forgotten Empires工作室制作的高质量作品使得他们在吸引和保留人才方面创下了出色的纪录。我们期待支持Forgotten Empires作为集团的一部分继续发展壮大。”得益于围绕核心业务的收购策略，Keywords Studios的工作室遍布全球，顺利地推动本地化事业进行。与此同时，公司内部也在不断在全球各地延伸新的工作室，去年便在中国设下两家，又在班加罗尔和马尼拉各开一家。激进的决策下，是公司对市场环境的乐观判断。在财报电话会议中，官方认为，疫情之下，全行业生产受限，不得不专注于现有内容的变现，重心回归内容创作。因此对于内容产业发展有所利好，造就玩家数量和游戏量倍增，外包服务需求随之上涨；第二，“游戏即服务”的思想浪潮普及，客户更加迫切需要不断扩展内容，不断加深游戏体验，延长游戏寿命，创造更高层次的运营活动。如此庞大的工作量和难度，雇佣一支专业的外包团队不可或缺；第三，PlayStation 5和Xbox Series X/S的推出，市场对于适应终端的新内容的需求大幅增加，赋予了一家外包巨头全新的使命，Keywords Studios必不能辱没。基于此，本月官方发布业绩通知，预测2022年上半年总营收将同比增长34%至22亿元。同时组织架构迎来了首次优化，由原来散落各地、各自为营的50+工作室重组为三大业务线：Create（艺术创作和游戏开发）、Globalize（音频服务、本地化和本地化测试）和Engage（玩家和营销支持）。今年完成的Forbidden Empires和Mighty Games的收购案，将大大匡助Create和Globalize业务线。Bertrand Bodson表示，“我们在服务领域无与伦比的规模、覆盖范围和广度，让我们在游戏外包行业始终保持充分的优越性，我们的市场份额以及强大的财务状况将有助于进一步选择性收购，巩固我们作为「首选服务平台」的地位。”截至2022年6月30日，公司在上半年用于收购的现金支出为9300多万元。现有的现金余额以及未动用的承诺循环信贷额度仍剩10亿元之多，这家外包巨头的收购增长战略仍将继续上演，谁还能成为令它恐惧的对手？